A automação de processos dentro das indústrias deixou de ser uma atualização futurística e passou a se tornar realidade em muitas fábricas. Isso porque automatizar operações e processos ajuda na otimização de tempo e de gastos, potencializando a produtividade das indústrias. 

De acordo com uma pesquisa da Bain & Company, três a cada quatro executivos pretendem aumentar os investimentos em automação. Para isso, as tecnologias mais cotadas são inteligência artificial e machine learning. 

Para as indústrias que estão começando nessa jornada, o primeiro passo é estruturar uma base de dados organizada. Assim, as tecnologias de automação conseguirão ler e interpretar as informações, otimizando os processos. Para tal, é preciso ter o histórico e criar registros de dados comerciais, de operação, financeiros e outros que façam sentido para a empresa.

Kevin White, gerente de controle de processos e automação da Tata Steel e participante do Simpósio de Automatização de Fabricação e Robótica, evento que reúne executivos de operações, automação, controle e fabricação, deu uma entrevista para o portal The Manufacturer com dicas de como começar a jornada de automação. Confira:

The Manufacturer: Por que os fabricantes deveriam pensar em automatizar seus processos de produção, se ainda não pensaram nisso?

Kevin White: Do ponto de vista pessoal, isso é muito interessante porque quando eu comecei na British Steel (como era chamada a empresa na época), nos anos 80, ela já era bastante automatizada. Mas, quando eu trabalho com pequenas e médias empresas (PMEs) hoje, 30 anos depois que iniciei nesse mercado, ou trabalho com um dos institutos e olhamos para empresas menores, acho bastante surpreendente quantos negócios ainda não estão totalmente automatizados e quantas oportunidades existem.

Hoje, para ter um punhado de sensores a baixo custo em uma linha de produção, realimentando um serviço em nuvem que mostra os dados e insights em sua mesa ou em um dispositivo móvel, você só precisa pagar algumas dezenas de libras por mês.

Para as empresas que ainda estão no começo da jornada para automatizar totalmente os processos, é possível apenas monitorar equipamentos e processos remotamente e tomar algumas decisões de otimização quase em tempo real. Esse é um primeiro passo com boa relação custo-benefício.

Está se tornando muito mais fácil automatizar processos sem a necessidade de contar com conhecimentos técnicos em tempo integral na equipe. Acho que grande parte da capacidade técnica disponível para as PMEs está muito mais acessível do que nunca e tem um retorno muito mais rápido.

The Manufacturer: Você acha que uma das maiores faltas de entendimento das PMEs  está no custo real da automação?

Kevin White: Até certo ponto você está certo, a automação completa de uma linha existente é um empreendimento caro e você obviamente precisa de máquinas que sejam adequadas para esse nível de automação -- e pode não ser possível aproveitar o equipamento que está instalado atualmente. Por esse motivo, a menos que uma linha esteja passando por uma grande atualização, a automação em escala total pode não ser a melhor abordagem.

Os motivadores da automação podem ser muito específicos dentro do modelo de negócio e processos de cada empresa, mas você certamente pode obter alguns dos benefícios da tecnologia de automação atual sem, talvez, automatizar totalmente sua linha.

Isso pode incluir acesso mais oportuno aos dados, monitoramento de energia adicional, indicação de integridade de ativos, redução de erros nos dados ou redução do tempo gasto na compilação de relatórios.

The Manufacturer: Quais são os elementos-chave de um projeto de automação de sucesso?

Kevin White: Eu acho que há um grande risco em entender mal ou subestimar o impacto que a automação tem sobre a equipe no chão de fábrica e os operadores. Se você não tem a equipe de operação a bordo, você perde a experiência e o conhecimento que eles adquiriram.

Você realmente precisa obter a experiência e o conhecimento das pessoas que dirigem essas linhas e fazê-las trabalhar como parte de uma equipe com automação. Qualquer que seja o setor que você esteja tentando automatizar, ou se estiver introduzindo um sistema de suporte à decisão ou de orientação, sem o apoio dos operadores geralmente é muito difícil obter sucesso integrado.

É possível para as equipes de engenharia forçarem as mudanças, mas, dessa forma, elas raramente fornecem os benefícios esperados e geralmente não duram tanto.

The Manufacturer: Então, como você integra sua equipe no processo de automação?

Kevin White: Acho que uma das etapas valiosas é ter certeza de que a automação que você está introduzindo está tentando remover algumas das partes mundanas, sujas ou de alto risco do trabalho. Se você puder fazer com que os operadores façam menos as tarefas que eles preferem não fazer, e dar a eles a oportunidade de realmente agregar mais valor ao negócio por meio de atividades de melhoria ou otimização contínuas, então é uma situação ganha-ganha.

The Manufacturer: Quais são as armadilhas que os fabricantes devem evitar ao pensar em automação?

Kevin White: Muitas vezes as pessoas estão muito preocupadas com coisas como suporte e interoperabilidade, mas esses são fatores menos desafiadores do que eram por uma série de razões.

Se você está lidando com indústrias, o ciclo de vida do suporte é bastante longo e, com um pouco de cuidado, os investimentos podem ser mantidos em até 20 anos no futuro. Quando os produtos IoT são escolhidos é preciso olhar para o suporte do fabricante. Talvez, tecnologias criadas por pequenas empresas ou empresas iniciantes,  tenham a probabilidade de suporte de longo prazo limitada, portanto, é importante selecionar o produto certo para o trabalho certo.

Para uma empresa que está considerando a automação pela primeira vez, o maior desafio para mim é o nível de experiência dos integradores ou da empresa de automação parceira.

Seja qual for o seu setor, é provável que haja alguns integradores especializados nele e que conheçam seus processos.

Você provavelmente pode tentar economizar algum dinheiro ao tentar ir para uma empresa de automação mais genérica que faz todos os tipos de coisas, mas a menos que você tenha experiência em automação de linhas de processo dentro do seu próprio negócio, é muito melhor lidar com especialistas que conhecem o seu setor.

Se você não estiver disposto a se preparar e acumular conhecimento detalhado em automação em seu próprio negócio, você se beneficiará das habilidades e experiência de uma empresa especializada em automação em seu setor.